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¿Pueden los productos naturales contribuir al envejecimiento saludable? El caso del ácido vanílico ■ ■■

te, modulando los procesos inflamatorios. Por tanto, nes de C. elegans para explorar resistencia a estrés,
un compuesto geroprotector debería disminuir la sobrevivencia y utilizamos modelos de neurodegene-
mortalidad, mejorar los biomarcadores de enveje- ración diseñados genéticamente en este modelo.
cimiento y tener efectos secundarios mínimos, mejo-
rando así la calidad de vida y retrasando la aparición
de patologías degenerativas asociadas a la edad. Entre El ácido vanílico incrementa la resistencia al estrés
los ejemplos más estudiados se encuentran fármacos térmico y la sobrevivencia de C. elegans
como la rapamicina y la metformina, y compuestos Para evaluar la resistencia al estrés térmico, se de-
naturales tales como la espermidina, la curcumina, terminó la resistencia de C. elegans a una temperatu-
la acarbosa y la quercetina. Estos compuestos han ra elevada: poblaciones de la cepa silvestre, crecidas
mostrado efectos geroprotectores en modelos expe- a 20 °C, fueron tratadas con ácido vanílico y poste-
rimentales y son objeto de investigación para pro- riormente sometidas a 35 °C, una temperatura letal
mover un envejecimiento saludable. para los nematodos. La supervivencia de los indivi-
La búsqueda de compuestos geroprotectores se duos se registró cada dos horas hasta que no quedó
ha dirigido a los productos naturales, donde la di- ningún gusano vivo. Estos ensayos demostraron que
versidad química es especialmente amplia. Plantas, el ácido vanílico incrementa en un 29 % la resisten-
hongos e incluso animales producen una gran varie- cia de los nematodos al estrés térmico.
dad de metabolitos que, aunque cumplen funciones Realizamos también ensayos de longevidad, po-
biológicas específicas, pueden interactuar con rutas blaciones homogéneas se mantuvieron a 20 °C con
celulares asociadas al envejecimiento. Además, si y sin ácido vanílico, registrando periódicamente el
estos compuestos son seguros para el consumo hu- número de individuos sobrevivientes para evaluar la
mano, su evaluación en estudios clínicos resulta más sobrevivencia. Con este enfoque, se observó que el
viable. Compuestos como la rapamicina, la acarbosa ácido vanílico prolonga la vida de los nematodos en
y la espermidina ya se estudian en ensayos clínicos casi un 50 %, lo que respalda su potencial geropro-
en humanos. tector.

El ácido vanílico como posible geroprotector El ácido vanílico disminuye la agregación proteica
El ácido vanílico es un compuesto químicamente en modelos de neurodegeneración en C. elegans
relacionado con la vainillina, aunque se encuentra Dado que C. elegans se ha estudiado ampliamente,
de forma natural en muchas plantas y en alimentos se han generado cepas con mutaciones específicas
comunes, incluidos frutas, verduras, cereales y bebi- que nos permiten simular modelos de enfermedades
das como la cerveza y el vino. En la industria alimen- presentes en humanos. En el laboratorio utilizamos
taria se emplea principalmente como saborizante/ las cepas identificadas como AM141 y CL4176 que,
aromático y como intermediario en la producción de al crecerse a 25 °C, activan mecanismos moleculares
vainillina, debido a su aroma similar al de la vainilla. que promueven la formación de agregados proteicos
El interés en este compuesto surge de estudios que forman placas asociadas con la enfermedad de
previos que sugieren beneficios asociados al consu- Huntington, o de β-amiloides, asociados con la en-
mo moderado de cerveza. Al ser una bebida fermen- fermedad de Alzheimer. Conforme se van acumulan-
tada, la cerveza contiene una amplia diversidad de do los agregados, los gusanos pierden su movilidad
compuestos bioactivos, especialmente compuestos hasta paralizarse por completo. Evaluamos este fe-
fenólicos, entre los que se encuentra el ácido vaníli- notipo de parálisis para verificar el efecto del ácido
co. En este contexto, nuestro grupo de investigación vanílico; si se mejora la movilidad, se asume que no
se propuso evaluar si este compuesto podría actuar se formaron muchos agregados proteicos. La cepa
como geroprotector. Para esto, utilizamos poblacio- AM141 tiene la particularidad de que los agregados

abril-junio de 2026 ♦ volumen 77 número 2 ♦ ciencia 133