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Los cactus: modelos únicos para la ciencia ■ ■■

■Figura 4. Comparación entre los meristemos de Arabidopsis thaliana y Echinocactus platyacanthus. Arabidopsis thaliana tiene un
meristemo apical aéreo (sam) más pequeño, comparado con el de Echinocactus platyacanthus. La raíz de Arabidopsis thaliana conti-
núa creciendo de forma indeterminada y está dividida en zonas. En la imagen se observa en la zona de color rosa la zona proliferativa
o ram; la zona amarilla es donde las células se alargan y en la parte café las células maduran y forman los pelos radicales. En la raíz
primaria de Echinocactus platyacanthus las células se diferencian de forma muy rápida y desarrollan pelos en la punta de la raíz,
lo que significa que se perdió la zona proliferativa. Este proceso ayuda a que las raíces crezcan principalmente de forma horizontal
mediante raíces laterales (indicadas en café claro).

En el caso de las raíces, éstas funcionan para dar las cactáceas al medio ambiente (Figura 5). Las espi-
anclaje a la superficie y para absorber agua y nutrien- nas no sólo son funcionales como armadura natural
tes provenientes del suelo. Con la raíz principal de contra depredadores, sino que también les sirven a
los cactus sucede un fenómeno muy interesante. En los investigadores como una forma de identificación
la mayoría de las cactáceas se ha encontrado que de cactáceas. Se dice que la presencia de espinas es
aproximadamente dos días después de que germinan una característica primitiva presente en la mayoría
las semillas, las células proliferativas del ram se ago- de los miembros de la familia Cactaceae; aunque en
tan; es decir, dejan de dividirse y comienzan a dife- algunas especies ha desaparecido. Se cree que las es-
renciarse formando pelos radicales, algo que común- pinas son hojas modificadas que han perdido su
mente sólo sucede en la parte más alejada del ram capacidad de realizar fotosíntesis para convertirse en
(Figura 4). Además, conforme se agota el ram de la agujas o cerdas. Las espinas derivan de la areola, la
raíz principal comienzan a aparecer raíces laterales. estructura única que caracteriza a las cactáceas y se
Se ha sugerido que este proceso es una adaptación trata de una estructura afelpada donde se originan las
que promueve la formación de raíces muy ramifica- flores, pelos y espinas. Entre las funciones de las es-
das con mayor capacidad para absorber nutrientes pinas está la protección contra los depredadores que
y agua, permitiendo que las plántulas de cactáceas intenten comerse a los cactus, también funcionan
puedan sobrevivir en ambientes con periodos cortos como una protección contra los rayos ultravioleta,
de humedad (Figura 4). para colectar agua y como una forma de dispersión.

Espinación estratégica ¿Qué hacemos en el laboratorio?
La diversidad de formas, tamaños y colores de las En nuestro laboratorio nos hemos propuesto usar
espinas es un ejemplo de la increíble adaptación de a Mammillaria san-angelensis como especie modelo

abril-junio de 2026 ♦ volumen 77 número 2 ♦ ciencia 11