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ciencia

Brenda A. López-Ruiz y Ulises Rosas

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Los cactus:

modelos únicos para la ciencia

Las cactáceas son plantas únicas que dominan los ambientes áridos y semiáridos de
México. Pueden presentar desde una forma globosa hasta la de un imponente cactus

columnar. Estas plantas han impactado la vida social, cultural y económica de nuestro
país, y para la ciencia son modelos excepcionales de investigación, pues presentan ca-
racterísticas evolutivas inigualables: desde sus mecanismos de conservación de agua y
fotosíntesis, hasta su sorprendente longevidad y resiliencia. En este texto explicaremos

cómo los cactus pueden ser una oportunidad para ampliar nuestros conocimientos en
diversas áreas de las ciencias biológicas.

¿Cómo estudiar la evolución y el desarrollo en los cactus?
a evolución es un tema apasionante. Estudiarla nos ha permitido entender
cómo pasamos desde organismos formados por una sola célula hasta la gran
Ldiversidad de organismos que existen actualmente. Si unimos evo, de “evo-
lution”, y devo, de “development”, tenemos el término evo-devo, un campo de la
biología que se encarga de entender los mecanismos que dirigen el desarrollo de
los organismos y cómo estos mecanismos traen consigo cambios evolutivos en los
rasgos observables de un ser vivo. En español se le conoce como biología evolutiva
del desarrollo y trata de entender cómo surgen las estructuras y patrones novedo-
sos; es decir, aquellas características que emergen en una especie como resultado
de la evolución. Estas novedades pueden proporcionar ventajas adaptativas que les
Genes Hox
Secuencias de adn que dan las instruc- permiten sobrevivir y reproducirse en su entorno.
ciones para que se formen las partes o Los primeros estudios de evo-devo se enfocaron en indagar cómo crecen y se
segmentos de los animales, como la parte desarrollan los animales con cuerpos simétricos, como las moscas. Los científicos
delantera, la trasera, la cabeza o la cola. querían entender cómo se organizaban las partes delantera y trasera de estos ani-
Estos genes se han conservado en todos
los animales y su duplicación ha originado males y descubrieron que hay genes que se encargan de esta polaridad a través de
la gran diversidad que existe. los llamados genes homeóticos –como los genes Hox–, los cuales son genes maestros
que participan en el desarrollo de las partes del cuerpo. Cuando comparamos di-
ferentes especies de animales, estos genes Hox son muy parecidos, y son requeridos
para construir cualquier animal: los encontramos en una mosca, en un ratón o en

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