Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026
La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska otorgó el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 a Karl Deisseroth, de la Universidad de Stanford y el Instituto Médico Howard Hughes, en Estados Unidos de América; a Peter Hegemann, de la Universidad Humboldt de Berlín, y a Georg Nagel, de la Universidad de Würzburg, ambos de Alemania; por sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por luz y la optogenética.
Los galardonados sentaron las bases de la optogenética, un método que permite encender o apagar con luz la actividad de neuronas específicas dentro de un cerebro vivo y, con ello, estudiar cómo las células nerviosas dan forma a los recuerdos, las emociones y la conducta.
La historia comenzó con una pregunta sobre un alga. Peter Hegemann quería entender cómo Chlamydomonas, un alga verde unicelular, logra orientarse y nadar hacia la luz. A principios de la década de 2000, junto con Georg Nagel, descubrieron la canalrodopsina, una proteína de algas con propiedades únicas, que se encuentra en la superficie de la célula. Cuando se ilumina con luz azul, se abre un canal a través de la proteína. Los iones cargados fluyen entonces hacia el interior de la célula, creando un impulso eléctrico. Descubrieron que, independientemente de la célula en la que introdujeran la proteína, estas se volvían sensibles a la luz.
Karl Deisseroth convirtió ese hallazgo en una herramienta para la neurociencia. Introdujo el gen de la canalrodopsina en neuronas de rata y, al iluminarlas con luz azul, logró disparar una señal nerviosa. Publicó este descubrimiento en 2005. Dos años después, consiguió que este interruptor de luz funcionara en el cerebro de ratones vivos, lo que permitió activar circuitos neuronales concretos y observar sus efectos en el comportamiento.
Hoy la optogenética se utiliza en laboratorios de todo el mundo para trazar mapas del cerebro con una precisión antes impensable. En la medicina clínica, diversos grupos de investigación la están probando en intentos por devolver la vista a personas con discapacidad visual.
Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel, ganadores del Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026. Imágenes: Niklas Elmehed/Nobel Media
Para mayor información sobre este premio consultar: www.nobelprize.org
