Premio Nobel de Química 2026

La Real Academia Sueca de Ciencias otorgó el Premio Nobel de Química 2026 a Henri B. Kagan, de la Universidad París-Sur, Francia, y a Kenso Soai, de la Universidad de Ciencias de Tokio, Japón, por el descubrimiento de efectos no lineales y autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica.

Los galardonados resolvieron un misterio químico de más de un siglo: cómo puede surgir de manera espontánea la homoquiralidad, es decir, que un conjunto de moléculas contenga solo una de sus dos versiones “en espejo”.

Algunas moléculas, como los aminoácidos, existen en dos formas que son imagen especular una de la otra, como nuestras manos izquierda y derecha. Sin embargo, los seres vivos usan solo una de ellas. En el laboratorio, en cambio, las reacciones químicas suelen producir una mezcla mitad y mitad de ambas versiones. Cómo pudo surgir esa asimetría química fue durante mucho tiempo un enigma.

Henri Kagan dio el primer paso decisivo en 1986. Al probar reacciones guiadas por catalizadores que contenían distintas proporciones de las dos formas en espejo, descubrió que la relación entre la pureza del catalizador y la del producto no era proporcional: podía obtenerse un exceso mayor de una de las versiones del que se creía posible. Describió al menos tres reacciones con estos “efectos no lineales”.

Kenso Soai dio el siguiente paso. Mientras estudiaba una reacción asimétrica con efecto no lineal, notó que la estructura del catalizador se parecía a la del producto. En 1995 publicó la primera reacción con el potencial de ser homoquiral: una autocatálisis asimétrica, en la que el producto fabrica más de sí mismo. En 2003 lo logró por fin, con una reacción en la que se formaba solo una de las dos imágenes en espejo. Fuera de la vida misma, nadie lo había conseguido antes.

Sus descubrimientos han sido decisivos para quienes diseñan reacciones para fabricar medicamentos, en los que solo una de las formas en espejo tiene el efecto deseado, y también han despertado el interés por entender el origen de la vida.

Para mayor información sobre este premio consultar: www.nobelprize.org

Henri B. Kagan y Kenso Soai, ganadores del Premio Nobel de Química 2026. Imágenes: Niklas Elmehed/Nobel Media